Localisation des foyers sismiques sous le Piton de la fournaise dans les jours précédant l'éruption de 1998 qui débute le 9 mars et durera 196 jours sans interruption.

Les séismes ne se produisent pas aux endroits où le magma est stocké car c'est une matière fluide. Ils se produisent au-dessous ou au-dessus d'un réservoir quand le magma sous pression fracture les roches environnantes , soit pour gagner un réservoir plus superficiel, soit pour sortir du cratère lors d'une éruption. Au Piton de la Fournaise, les enregistrements réalisés sur plusieurs années montrent qu'il n'y a pas de sismicité en dessous de moins 5 kilomètres.

A une profondeur de 70 à 200 km, les conditions de température et de pression peuvent entraîner une fusion partielle des roches présentes. Ces roches partiellement fondues sont riches en gaz. L’ensemble forme le magma. Le magma remonte vers la surface en empruntant des fractures. Le plus souvent, il s’arrête en cours de remontée et stagne dans un grand réservoir appelé chambre magmatique. Les éruptions sont déclenchées par une augmentation de pression dans une chambre magmatique superficielle. La pression peut augmenter lors de l’arrivée de magma provenant de réservoir plus profond. Cela provoque une fracturation du toit de la chambre. Les gaz qui étaient dissous dans le magma forment alors des bulles. Ces bulles de gaz qui remontent entraînent la remontée du magma en surface; c'est l'éruption.