Le mont Saint Helens est un stratovolcan actif situé dans le comté de Skamania dans l’État de Washington dans la région pacifique, au Nord-Ouest des États-Unis. Il se situe à 154 km au sud de la ville de Seattle et à 85 km au nord-est de la ville de Portland. Le volcan, bien connu pour ses explosions relâchant des cendres volcaniques et des nuées ardentes, fait partie de la chaîne des Cascades et de l’arc volcanique des Cascades qui est un tronçon de la ceinture du feu du Pacifique comportant environ 160 volcans actifs.
Le mont Saint Helens est célèbre depuis son éruption catastrophique du 18 mai 1980. Cette éruption, qui sera étudiée, causa la mort de 57 personnes tout en détruisant 250 maisons, 47 ponts, 24 km de voies ferrées et 300 km de routes. Un énorme glissement de terrain fit passer la hauteur du mont de 2 950 m à 2 550 m tout en déplaçant un volume de 2,3 km3 de matières. Le sommet fut remplacé par un cratère en forme de fer à cheval d’une largeur de 1,5 km.
Le magma très visqueux qui caractérise ce volcan met en place une structure appelée "Dôme". Ce dôme de lave va s'agrandir petit à petit jusqu'à ce qu'une nouvelle éruption le pulvérise. Les éruption de ce volcan sont de type "explosives"; il s'agit d'un volcan extrêmement dangereux.
Comme pour la plupart des autres volcans de la chaîne montagneuse des Cascades, le mont a la forme d'un cône constitué de laves durcies et mélangées avec des cendres volcaniques et de la pierre ponce. La montagne comporte des couches de basalte et d’andésite à travers lesquelles passent plusieurs dômes de lave constitués de dacite. Le plus grand de ces dômes du nom de Goat Rocks dome formait le sommet d’avant 1980 avant d’être en partie détruit et remplacé par un plus petit.